Um animal marinho pouco conhecido fora da culinária asiática chamou a atenção dos cientistas por causa de uma substância ligada às membranas das células. Em um experimento com camundongos idosos, compostos chamados plasmalogênios foram associados a uma melhora da memória, aumento das conexões entre neurônios e até mudanças visíveis na aparência dos pelos.
O resultado é intrigante porque os plasmalogênios já fazem parte naturalmente do organismo humano. Essas moléculas pertencem a uma classe de lipídios encontrados em grande quantidade no cérebro, coração e células do sistema imunológico. Além disso, seus níveis podem diminuir com o envelhecimento.
A pesquisa, porém, não significa que comer ascídias ou tomar suplementos de plasmalogênios seja capaz de reverter o envelhecimento em pessoas.
Um animal marinho entrou no centro da descoberta
As ascídias são animais marinhos conhecidos em países asiáticos como meongge, na Coreia do Sul, e hoya, no Japão. Elas são consumidas como alimento e apresentam concentrações de determinados plasmalogênios.
A partir dessa característica, os pesquisadores investigaram se a reposição dessas moléculas poderia interferir em alterações associadas ao envelhecimento cerebral.
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Entrar no Canal do WhatsAppPara isso, camundongos fêmeas com 16 meses de idade receberam plasmalogênios por via oral durante dois meses. Depois, os animais foram submetidos a diferentes análises comportamentais, moleculares e microscópicas.
Os resultados chamaram atenção principalmente pela função cerebral.
Memória melhorou e conexões apareceram no cérebro
Um dos testes utilizados foi o labirinto aquático de Morris, no qual os animais precisam aprender a localizar uma plataforma escondida em uma piscina.
Após o período de treinamento, os camundongos idosos que receberam plasmalogênios apresentaram desempenho cognitivo superior ao dos animais idosos que não receberam o composto.
Mas a parte mais interessante apareceu quando os pesquisadores observaram o cérebro.
As análises indicaram menor perda de sinapses no hipocampo, região essencial para processos relacionados à aprendizagem e à memória. Além disso, os animais tratados apresentaram sinais de maior formação de conexões neurais e maior plasticidade sináptica.
As sinapses funcionam como pontos de comunicação entre os neurônios. Portanto, preservar essas estruturas é importante para manter a transmissão eficiente das informações no cérebro.
Menos inflamação e uma mudança surpreendente nos pelos
O estudo também encontrou uma alteração relacionada à microglia, conjunto de células que atua na defesa e na manutenção do sistema nervoso central.
Nos camundongos idosos tratados, houve menor ativação dessas células e redução de marcadores associados à neuroinflamação. Esse mecanismo pode ter contribuído para a preservação das conexões neurais observada no experimento.
E havia ainda uma mudança visual curiosa.
Os animais que receberam plasmalogênios desenvolveram pelos mais espessos, brilhantes e escuros em comparação com os camundongos idosos do grupo controle. O achado não significa que o composto seja um tratamento para cabelos grisalhos em seres humanos, mas mostra que seus efeitos biológicos foram além dos testes de memória.
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A descoberta ainda está longe de virar tratamento
O estudo foi publicado na revista científica Frontiers in Molecular Biosciences, em 22 de fevereiro de 2022, pelo pesquisador principal Jinxin Gu e colaboradores.
Apesar dos resultados, existe uma diferença enorme entre observar um efeito em camundongos e demonstrar benefício em seres humanos.
Por enquanto, a pesquisa mostra que os plasmalogênios são uma pista interessante para investigar envelhecimento cerebral, sinapses e neuroinflamação. Ainda são necessários estudos clínicos para saber se a suplementação produz efeitos semelhantes em pessoas, qual seria uma dose adequada e, principalmente, se o uso prolongado é seguro.
A ascídia, portanto, não é uma fonte comprovada de rejuvenescimento humano. Mas seus compostos ajudaram os cientistas a encontrar uma possível peça de um quebra-cabeça que envolve memória, envelhecimento e funcionamento do cérebro.
