Por que alguns animais reagem com agressividade diante da aproximação humana, enquanto outros demonstram tranquilidade e até procuram contato? Essa diferença não depende apenas do ambiente ou da experiência individual. A genética e a organização do cérebro também podem participar da construção desses comportamentos.
Um estudo com raposas prateadas (Vulpes vulpes) encontrou uma diferença cerebral interessante entre animais selecionados ao longo de gerações para apresentar comportamentos dóceis ou agressivos. Os pesquisadores identificaram que as raposas domesticadas possuem uma quantidade menor de determinados neurônios em uma região do hipotálamo, estrutura cerebral envolvida no controle de respostas sociais e emocionais.
A descoberta oferece novas pistas sobre como a seleção artificial pode modificar não apenas o comportamento dos animais, mas também a composição de tipos celulares específicos do cérebro.
O cérebro também muda quando a docilidade é selecionada
O hipotálamo é uma região localizada na parte inferior do cérebro, responsável por coordenar funções fundamentais para a sobrevivência. Entre suas atividades estão a regulação da temperatura corporal, da fome, da sede, dos hormônios e de diferentes respostas comportamentais.
Entretanto, essa estrutura não funciona como uma unidade única. Ela apresenta diferentes núcleos e populações de células, cada uma associada a determinadas atividades fisiológicas e comportamentais.
Alguns grupos de neurônios participam diretamente de comportamentos sociais, como agressividade, reprodução e cuidado parental. Portanto, pequenas diferenças na composição dessas populações celulares podem estar relacionadas à maneira como um animal reage ao ambiente e a outros indivíduos.
Para investigar essa possibilidade, os cientistas utilizaram um modelo particularmente interessante: raposas prateadas submetidas a um programa de seleção genética que, ao longo de gerações, favoreceu animais mais dóceis ou mais agressivos.
Uma população específica de neurônios chamou a atenção
Os resultados foram apresentados por Jared L. Klein e colaboradores em um estudo publicado em 2026 na revista científica Current Biology.
A equipe analisou a composição celular do hipotálamo dos animais e identificou uma diferença na região conhecida como subdivisão ventrolateral do hipotálamo ventromedial (VMHvl).
As raposas domesticadas apresentaram menos neurônios que expressam receptores de estrogênio nessa região quando comparadas às raposas selecionadas para agressividade.
Esses receptores são proteínas presentes em determinadas células e capazes de reconhecer o hormônio estrogênio, participando da regulação de diferentes processos biológicos.
O resultado ganha importância porque a redução não ocorreu de maneira indiscriminada entre todos os neurônios. Ela foi identificada em um subtipo neuronal específico, associado anteriormente a estados agressivos em estudos realizados com camundongos.
Isso sugere que a seleção para docilidade pode estar relacionada a mudanças bastante direcionadas na organização celular do cérebro, em vez de provocar apenas alterações gerais em seu funcionamento.
