A missão Psyche, da NASA, está prestes a realizar uma das etapas mais importantes de sua longa jornada espacial. A espaçonave fará uma aproximação impressionante de Marte, passando a apenas 4.500 quilômetros da superfície marciana enquanto viaja a quase 20 mil km/h.
O objetivo principal da manobra é aproveitar a gravidade do planeta para impulsionar a sonda em direção ao asteroide Psyche, um corpo celeste extremamente rico em metais localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
Além de economizar combustível, o sobrevoo também permitirá que cientistas testem equipamentos científicos e capturem imagens raras de Marte sob um ângulo pouco observado.
- A sonda foi lançada em outubro de 2023;
- Psyche utiliza propulsão elétrica alimentada por energia solar;
- A nave passará muito próxima de Marte;
- O destino final é o asteroide metálico Psyche.
Um impulso gravitacional no espaço profundo
A técnica usada pela missão é conhecida como assistência gravitacional, um método amplamente utilizado na exploração espacial para aumentar a velocidade de espaçonaves sem gastar grandes quantidades de combustível.
Durante o encontro, a gravidade de Marte alterará a trajetória da Psyche, acelerando a nave e direcionando-a corretamente para o cinturão de asteroides. Esse tipo de manobra exige precisão extrema, já que pequenos desvios podem comprometer anos de planejamento.
Antes da aproximação, engenheiros realizaram ajustes na rota da nave usando seus propulsores movidos a gás xenônio, refinando cuidadosamente sua trajetória.
Marte aparecerá de forma incomum para a sonda
Diferente das imagens tradicionais de Marte, a Psyche verá o planeta inicialmente como um fino crescente iluminado pelo Sol. Isso ocorre porque a nave se aproximará pelo lado noturno do planeta.
Os instrumentos da missão irão registrar milhares de imagens durante a passagem. Posteriormente, os cientistas deverão montar sequências em time-lapse mostrando a aproximação e afastamento da nave.
Além disso, os pesquisadores esperam investigar possíveis estruturas pouco visíveis ao redor de Marte, incluindo um provável anel de poeira extremamente tênue formado por partículas liberadas pelas luas Fobos e Deimos.
Missão também servirá como laboratório científico
O sobrevoo não servirá apenas para acelerar a missão. Diversos instrumentos científicos serão calibrados usando Marte como referência. Entre os equipamentos ativos estarão:
- Magnetômetros;
- Sensores de raios cósmicos;
- Espectrômetros de nêutrons e raios gama;
- Câmeras multiespectrais.
Os dados coletados poderão ajudar no estudo do campo magnético marciano e da interação entre partículas solares e a atmosfera do planeta.
A missão também contará com apoio de outras espaçonaves que já operam em Marte, incluindo os rovers Curiosity e Perseverance.
Se tudo ocorrer como planejado, a Psyche continuará sua jornada rumo ao asteroide metálico, onde deverá chegar em 2029. Os cientistas acreditam que esse objeto pode revelar informações importantes sobre os núcleos metálicos que deram origem aos planetas rochosos do Sistema Solar.
