A vida microscópica esconde uma diversidade muito maior do que aquela que conseguimos observar em laboratórios. Em rios, oceanos e solos, existem organismos que participam de processos fundamentais para o funcionamento dos ecossistemas, mas que continuam praticamente desconhecidos pela ciência. Uma investigação global acaba de revelar a dimensão desse mundo invisível, identificando uma enorme quantidade de protistas ainda sem representantes conhecidos na ciência.
Esses organismos pertencem ao grupo dos eucariotos, seres cujas células possuem núcleo organizado. Entretanto, diferentemente de animais, plantas e fungos, os protistas apresentam uma diversidade extraordinária de formas, estratégias de sobrevivência e funções ecológicas. Muitos são microscópicos e vivem em ambientes aquáticos ou terrestres, onde participam das cadeias alimentares e das relações entre diferentes microrganismos.
Um levantamento revelou o que os métodos tradicionais não conseguiam encontrar
Para investigar essa biodiversidade, pesquisadores analisaram mais de 30 mil metagenomas, conjuntos de material genético coletados diretamente de diferentes ambientes. A abordagem permitiu identificar organismos sem precisar cultivá-los em laboratório, uma vantagem importante porque muitas linhagens de protistas apresentam exigências ambientais difíceis de reproduzir artificialmente.
O estudo foi publicado em 2026 na revista científica Nature Communications, tendo Miguel F. Romero-Gutiérrez como autor principal.
Ao todo, a equipe recuperou 157.956 sequências longas do gene 18S rRNA, uma região do material genético bastante utilizada para identificar e comparar organismos eucarióticos. Essas sequências foram agrupadas de acordo com suas semelhanças genéticas, permitindo estimar a diversidade existente.
Os resultados chamaram a atenção: mesmo utilizando bancos de dados científicos como referência, os pesquisadores encontraram uma quantidade expressiva de sequências sem correspondência com organismos formalmente descritos.
Entre os 9.543 agrupamentos de protistas analisados com um critério de identidade genética de 85%, aproximadamente 81% eram formados exclusivamente por sequências ambientais sem representantes descritos.
Na prática, isso significa que grande parte da diversidade identificada ainda não possui uma classificação biológica associada a organismos conhecidos e caracterizados pela ciência.
Três grandes grupos escondem lacunas na biodiversidade
A investigação também identificou problemas importantes nos bancos de dados utilizados para estudar a diversidade eucariótica.
Alguns grupos apresentaram representação especialmente limitada, incluindo Amoebozoa, Discoba e Rhizaria. Esses conjuntos reúnem organismos com características bastante diferentes, como amebas, protistas flagelados e espécies que podem apresentar estruturas celulares complexas.
Além disso, os pesquisadores identificaram 13 linhagens candidatas profundamente divergentes, algumas praticamente ausentes das referências genéticas disponíveis.
Parte dessas linhagens pôde ser associada a genomas parciais recuperados por meio da genômica de célula única. Essa técnica permite investigar o material genético de células individuais, oferecendo pistas sobre organismos que dificilmente seriam reconhecidos por métodos convencionais.
O que esses organismos podem revelar sobre os ecossistemas?
A importância da descoberta vai além de encontrar novas linhagens. Os protistas desempenham funções essenciais nas comunidades microscópicas, participando da transferência de energia, da reciclagem de nutrientes e das interações entre diferentes organismos.
Por isso, conhecer sua distribuição em ambientes marinhos, de água doce e terrestres pode ajudar a compreender melhor como os ecossistemas funcionam.
O levantamento também permitiu prever possíveis associações entre essas linhagens desconhecidas, bactérias e outros eucariotos. Essas relações podem indicar novas conexões ecológicas que ainda precisam ser investigadas experimentalmente.
Com um catálogo global de sequências genéticas e linhagens pouco conhecidas, os cientistas passam a ter um ponto de partida para direcionar novas pesquisas. O próximo desafio será descobrir quais características possuem esses organismos, como vivem e quais funções desempenham nos ambientes naturais.
