Durante muito tempo, os cactos foram vistos como verdadeiros símbolos de resistência às condições mais difíceis da natureza. Capazes de armazenar água, suportar temperaturas elevadas e sobreviver em ambientes onde poucas plantas conseguem crescer, eles parecem preparados para enfrentar um planeta mais quente. Entretanto, uma nova pesquisa científica revela que essa resistência tem limites. O avanço das secas severas, combinado ao aquecimento global, pode colocar centenas de espécies de cactos em risco ainda maior de extinção.
O problema não está apenas na redução das chuvas. Quando períodos prolongados de estiagem acontecem simultaneamente ao aumento das temperaturas, as plantas enfrentam condições muito mais difíceis para sobreviver. E os impactos podem ser maiores do que indicavam as previsões climáticas tradicionais.
O perigo que os modelos climáticos não estavam enxergando
Grande parte das pesquisas sobre os efeitos das mudanças climáticas na biodiversidade utiliza médias de temperatura e precipitação registradas ao longo de muitos anos. Embora essas informações sejam importantes, elas podem esconder situações extremas que afetam diretamente a sobrevivência das espécies.
Uma região pode apresentar condições climáticas aparentemente adequadas na média histórica, mas enfrentar episódios de seca tão intensos que comprometem a vegetação local.
Para investigar esse problema, pesquisadores analisaram 993 espécies de cactos, utilizando um conjunto impressionante de 648.316 registros de ocorrência dessas plantas. O trabalho foi publicado na revista científica Nature, em 2026, com Michiel D. Pillet como primeiro autor.
A equipe incorporou informações sobre secas severas e seus efeitos cumulativos com o aumento das temperaturas para estimar como essas condições podem modificar as áreas climaticamente adequadas à sobrevivência dos cactos.
O resultado chamou a atenção: em 91% dos casos, os modelos que consideravam os eventos extremos apresentaram maior capacidade de explicar a distribuição das espécies do que aqueles baseados somente nas condições climáticas médias.
Quando até uma planta resistente começa a perder espaço
As projeções revelaram um cenário preocupante. Quando os efeitos das secas severas foram incorporados aos modelos, a proporção de espécies com previsão de perda de áreas climaticamente adequadas aumentou de 58% a 61% para 69% a 72%, dependendo do cenário de emissões considerado.
Entretanto, os resultados ficam ainda mais preocupantes quando a extensão dessas perdas é observada. Sem considerar adequadamente os eventos extremos, os modelos estimavam que entre 26% e 43% das espécies poderiam perder mais de um quarto de suas áreas climaticamente adequadas. Com a inclusão das secas severas, essa proporção saltou para 55% a 58%.
Além disso, a parcela de espécies que pode perder mais de 80% dessas áreas aumentou de 1% a 15% para 25% a 35%.
Isso significa que muitas espécies podem enfrentar uma redução drástica dos ambientes onde encontram condições favoráveis para crescer e se reproduzir.
O isolamento pode tornar a situação ainda pior
Outro aspecto importante investigado pelos cientistas foi a capacidade de dispersão dos cactos. Afinal, quando as condições ambientais deixam de ser favoráveis, algumas espécies conseguem ocupar novas regiões, desde que existam ambientes adequados e possibilidades de colonização.
No entanto, essa capacidade não é ilimitada. Nas simulações, quando a possibilidade de dispersão foi reduzida de 100 quilômetros para nenhuma dispersão, a proporção de espécies com perda de áreas climaticamente adequadas aumentou de 69% a 72% para 84% a 85%.
Na prática, isso indica que espécies incapazes de alcançar novos ambientes podem ficar presas a regiões que se tornam progressivamente menos favoráveis à sua sobrevivência.
Os efeitos também podem ultrapassar espécies individuais. Segundo as projeções, cinco biorregiões poderão perder mais de 25% de suas espécies de cactos, provocando alterações importantes na composição da biodiversidade.
Os resultados mostram que a resistência natural dos cactos à falta de água não significa imunidade às mudanças climáticas. Quando temperaturas elevadas e secas extremas se acumulam, até plantas adaptadas aos desertos podem encontrar limites para sua sobrevivência.
