A milhares de metros abaixo da superfície, onde a luz solar nunca chega e os nutrientes são escassos, pequenas formas de vida continuam desenvolvendo estratégias para sobreviver. Algumas dessas bactérias produzem substâncias coloridas que podem desempenhar funções importantes na proteção celular. Agora, microrganismos encontrados em uma caverna profunda da Turquia estão despertando o interesse dos cientistas que investigam a possibilidade de vida fora da Terra.
O motivo é especialmente interessante: essas bactérias conseguem produzir carotenoides, pigmentos naturais encontrados também em plantas, algas e outros organismos. Além de conferir colorações amareladas e alaranjadas, essas moléculas apresentam propriedades antioxidantes e podem participar de mecanismos de defesa contra condições ambientais adversas.
Um ambiente subterrâneo que parece outro planeta
A investigação foi realizada na Caverna Morca, localizada no sul da Turquia. Com mais de 1.200 metros de profundidade, o sistema subterrâneo apresenta condições bastante diferentes daquelas encontradas na superfície.
Entre suas características estão a escuridão permanente, temperaturas próximas de 5 °C, umidade relativa em torno de 95% e disponibilidade limitada de nutrientes.
Esse conjunto de condições torna o local especialmente interessante para estudar os limites da sobrevivência microbiana. Afinal, sem luz solar, os organismos precisam depender de outras fontes de energia e nutrientes para manter suas atividades biológicas.
Os pesquisadores coletaram amostras em cinco pontos da caverna, situados entre 400 e 680 metros de profundidade. A partir desse material, conseguiram isolar 265 cepas bacterianas. Desse total, 39 apresentavam coloração amarela ou alaranjada e foram selecionadas para análises mais detalhadas.
O que os pigmentos coloridos revelam sobre a sobrevivência?
Os carotenoides são moléculas produzidas naturalmente por diferentes organismos. Sua importância biológica está relacionada, entre outras funções, à capacidade de atuar como antioxidantes, ajudando a neutralizar espécies reativas de oxigênio que podem danificar componentes celulares.
Em determinados microrganismos, esses pigmentos também estão associados à resistência a situações de estresse ambiental, incluindo a exposição à radiação.
Para investigar essas substâncias, os cientistas utilizaram técnicas de cromatografia, incluindo a cromatografia líquida de alta eficiência (HPLC).
Os resultados apontaram a presença de compostos semelhantes às xantofilas em 35 das 39 bactérias analisadas. Além disso, uma substância com características compatíveis com o betacaroteno (β-caroteno) foi detectada preliminarmente em 22 isolados.
A análise por HPLC identificou provisoriamente um pigmento semelhante à luteína em 36 bactérias. As concentrações variaram entre 1,34 e 34,65 partes por bilhão (ppb).
Um dos destaques foi a bactéria Brevundimonas vesicularis, que apresentou a maior concentração desse composto.
Entretanto, existe uma ressalva importante: a identificação química ainda precisa ser confirmada por técnicas mais específicas, como a espectrometria de massas.
Por que bactérias sem luz interessam à busca por extraterrestres?
Um dos resultados mais curiosos foi observar que a produção de carotenoides não apresentou diferenças estatisticamente significativas entre as profundidades investigadas.
Isso indica que as bactérias estudadas mantêm a capacidade de produzir esses pigmentos mesmo em regiões subterrâneas permanentemente escuras.
A descoberta interessa à astrobiologia, área científica dedicada ao estudo da origem, evolução e possibilidade de existência de vida em outros ambientes do Universo.
Isso acontece porque Marte e algumas luas geladas do Sistema Solar podem apresentar ambientes subterrâneos potencialmente mais favoráveis à preservação de organismos do que suas superfícies.
Em Marte, por exemplo, o subsolo poderia oferecer proteção contra parte da radiação que atinge diretamente a superfície. Já em mundos gelados, como Europa e Encélado, ambientes abaixo das camadas externas de gelo despertam interesse pela possibilidade de existência de água líquida e condições adequadas à atividade microbiana.
Nesse cenário, os carotenoides e outros compostos produzidos por microrganismos podem ajudar os cientistas a investigar possíveis bioassinaturas. Essas marcas químicas são sinais que podem estar associados à presença ou à atividade de organismos vivos.
O estudo, publicado em 3 de novembro de 2026, na revista científica International Journal of Astrobiology.
Os pesquisadores também identificaram diferentes grupos bacterianos por meio do sequenciamento do gene 16S rRNA. Entre eles, destacou-se a classe Actinomycetia, que reuniu 20 dos 39 isolados pigmentados.
Apesar do potencial da descoberta, ainda não foi demonstrado experimentalmente que os carotenoides encontrados desempenham uma função efetiva de proteção nessas bactérias. Também não há evidências de que organismos semelhantes existam em Marte ou nas luas geladas.
Por enquanto, a Caverna Morca oferece um laboratório natural para investigar como a vida pode persistir em ambientes extremos e quais substâncias químicas poderiam ajudar a reconhecer possíveis organismos em outros mundos.
