Um visitante vindo de outro sistema estelar pode carregar pistas sobre a formação de mundos muito distantes. É o caso do 3I/ATLAS, cometa interestelar que chamou a atenção dos astrônomos por sua trajetória e origem externa ao Sistema Solar. Agora, observações feitas pelo Telescópio Espacial James Webb ajudaram a estimar as dimensões de seu núcleo e a investigar como os tamanhos dos objetos interestelares podem estar distribuídos pelo espaço.
A análise aponta para um núcleo com aproximadamente 2,2 quilômetros de diâmetro, embora esse valor dependa de algumas suposições sobre as propriedades térmicas do cometa. Além disso, os pesquisadores utilizaram estimativas envolvendo outros visitantes interestelares para investigar quantos objetos desse tipo podem existir nas proximidades do Sol.
O que o James Webb conseguiu enxergar no cometa?
As observações foram realizadas em 22 de dezembro de 2025, utilizando o instrumento MIRI, especializado em detectar radiação infravermelha. O equipamento registrou o 3I/ATLAS na faixa de comprimento de onda de 18 micrômetros, permitindo estudar sua emissão térmica.
Entretanto, existe um desafio importante: o núcleo de um cometa pode ficar encoberto pelo brilho da coma, uma nuvem de gás e poeira formada pela liberação de materiais voláteis à medida que o objeto recebe energia solar.
Para separar essas contribuições, os pesquisadores modelaram a emissão da coma e analisaram um possível componente central que não podia ser resolvido diretamente nas imagens. A partir desse procedimento, estimaram as dimensões do núcleo.
Considerando um parâmetro térmico chamado η igual a 1, o resultado foi um diâmetro de aproximadamente 2,2 km. Dependendo da região utilizada na extração das imagens, os valores ficaram entre 2,14 e 2,24 quilômetros.
O tamanho muda conforme as propriedades térmicas
A estimativa não é um número absoluto. O parâmetro η representa uma característica utilizada no modelo térmico para descrever como a temperatura e a emissão de energia do objeto são consideradas nos cálculos.
Quando os pesquisadores variaram esse parâmetro entre 0,6 e 2,2, o diâmetro estimado passou a variar de 1,78 a 3,20 quilômetros.
Outro resultado foi a estimativa do albedo geométrico, que representa a capacidade de uma superfície refletir a luz visível. Para η igual a 1, o valor calculado foi de 0,053, com incerteza de 0,020. Isso indica uma superfície de baixa refletividade nas condições consideradas pelo modelo.
A pesquisa JWST/MIRI constraints on the nucleus of interstellar comet 3I/ATLAS and the size distribution of interstellar objects, publicada em 10 de novembro de 2026 na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, tem como autor principal Bryce T. Bolin, em colaboração com Marco Delbo.
Quantos visitantes interestelares existem perto do Sol?
Os pesquisadores também utilizaram estimativas das taxas de descoberta de três objetos: 1I/ʻOumuamua, 2I/Borisov e 3I/ATLAS. Considerando, respectivamente, diâmetros de referência de 0,2 km, 0,8 km e 2,2 km, calcularam populações médias aproximadas acima desses tamanhos dentro de uma distância de três unidades astronômicas do Sol.
As estimativas foram de 13 objetos para o limite associado ao 1I, 0,04 para o 2I e 0,019 para o 3I. Esses números não representam uma contagem direta de corpos observados. São estimativas estatísticas construídas a partir das taxas aproximadas de descoberta e dos tamanhos adotados como referência.
A equipe também realizou um ajuste estatístico para investigar a relação entre o tamanho e a quantidade de objetos interestelares. As inclinações obtidas são compatíveis com distribuições observadas em cometas da família de Júpiter e em populações submetidas a processos de colisão.
Ainda assim, a amostra de objetos interestelares conhecidos é pequena. Novas descobertas e observações de visitantes isolados serão necessárias para determinar com maior segurança como esses corpos estão distribuídos em tamanho.
