Uma população de gafanhotos pode mudar completamente de comportamento quando seus indivíduos começam a viver muito próximos. O que parece ser apenas uma consequência do aumento populacional pode desencadear uma série de alterações biológicas, envolvendo genes relacionados ao desenvolvimento, à pigmentação e à percepção de sinais químicos.
Esse fenômeno é conhecido como transição de fase e ajuda a explicar por que algumas espécies de gafanhotos passam de uma existência predominantemente solitária para um comportamento gregário. Essa transformação merece atenção porque os indivíduos que vivem em grupos podem apresentar características associadas à formação de grandes enxames, capazes de causar prejuízos à agricultura e à vegetação.
Uma pesquisa publicada em novembro de 2026 investigou justamente os mecanismos envolvidos nessa mudança, identificando quatro genes que participam da transição comportamental.
Quando a proximidade entre gafanhotos muda o funcionamento do organismo
O estudo analisou a espécie Oedaleus asiaticus, que apresenta uma fase solitária e outra gregária. Os pesquisadores investigaram como a quantidade de indivíduos no ambiente e o estágio de desenvolvimento influenciam essa transformação.
Um dos resultados mais interessantes foi a diferença entre gafanhotos jovens e adultos.
As ninfas mais jovens, fase imatura dos insetos, apresentaram maior capacidade de passar do comportamento solitário para o gregário. Já os adultos não realizaram essa transição nas condições experimentais avaliadas.
Isso sugere que existe um período particularmente sensível durante o desenvolvimento, no qual os estímulos provocados pela aglomeração podem desencadear mudanças comportamentais.
A quantidade de indivíduos também influenciou os resultados. Entre as densidades testadas, o grupo com 60 gafanhotos apresentou a maior taxa de transição. Curiosamente, concentrações menores ou maiores produziram resultados inferiores.
Quatro genes participam da transformação dos insetos
Para investigar o que acontece dentro do organismo, os cientistas analisaram o transcriptoma, conjunto de moléculas de RNA que permite avaliar quais genes estão mais ativos em determinadas condições.
A análise identificou maior expressão de quatro genes nos indivíduos gregários:
- JHAMT: relacionado à produção de hormônios juvenis, importantes para o desenvolvimento dos insetos.
- Hn: associado à enzima fenilalanina hidroxilase, envolvida em processos metabólicos.
- DDC: responsável pela produção da enzima descarboxilase da DOPA, participante de vias bioquímicas.
- CSP: relacionado a proteínas quimiossensoriais, envolvidas na percepção de sinais químicos.
Para verificar a participação desses genes, os pesquisadores utilizaram a técnica de interferência por RNA (RNAi), que permite diminuir a atividade de genes específicos.
O resultado foi significativo: quando qualquer um dos quatro genes teve sua atividade reduzida, a ocorrência da transição para a fase gregária também diminuiu.
Além disso, o silenciamento de JHAMT, Hn e DDC provocou albinismo parcial em alguns indivíduos, indicando que esses genes também estão relacionados a mecanismos envolvidos na pigmentação.
Características gregárias persistiram mesmo sem aglomeração
Outro achado chamou a atenção dos pesquisadores. Os gafanhotos que já apresentavam características gregárias continuaram mantendo suas características físicas mesmo quando foram criados em condições de menor densidade populacional.
Isso sugere que determinadas alterações desencadeadas pela aglomeração podem persistir mesmo depois que o estímulo ambiental desaparece.
Entretanto, existe uma distinção científica importante: essa persistência não significa necessariamente que o DNA tenha sofrido uma alteração permanente ou irreversível.
O estudo foi publicado em 7 de novembro de 2026, na revista científica Scientific Reports. A pesquisa tem como primeira autora Yidan Wu e investiga a relação entre aglomeração, expressão gênica e transição de fase em Oedaleus asiaticus.
Os próprios pesquisadores destacam que os insetos foram coletados na natureza e permaneceram em condições laboratoriais por menos de duas gerações. Portanto, os resultados devem ser interpretados considerando a plasticidade biológica induzida pelo ambiente, e não como evidência de diferenças genéticas definitivamente estabelecidas.
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Entender os genes pode ajudar no controle de grandes infestações
A transformação de gafanhotos solitários em indivíduos gregários é um fenômeno importante para a agricultura, pois grandes concentrações desses insetos podem consumir extensas áreas de vegetação.
Ao identificar genes envolvidos nesse processo, a pesquisa abre possibilidades para compreender melhor os mecanismos que antecedem a formação de grandes agrupamentos.
Além disso, os resultados mostram como fatores ambientais podem influenciar a atividade dos genes, modificando características biológicas e comportamentais dos animais.
Investigações desse tipo podem contribuir futuramente para estratégias mais eficientes de monitoramento e controle de populações de gafanhotos.
