A busca por vida fora da Terra sempre esteve focada em exoplanetas, mas um novo horizonte começa a ganhar força: as exoluas, luas que orbitam planetas em outros sistemas estelares. Embora ainda não tenhamos confirmado nenhuma, isso pode estar prestes a mudar. Um projeto científico ambicioso propõe uma tecnologia capaz de detectar luas do tamanho da Terra a centenas de anos-luz de distância, ampliando radicalmente as possibilidades de encontrar ambientes habitáveis além do Sistema Solar.
Segundo um estudo disponível no arXiv, liderado por Thomas Winterhalder, do Observatório Europeu do Sul, a ausência de exoluas detectadas não indica sua inexistência, mas sim uma limitação técnica dos instrumentos atuais. Logo no início, os pesquisadores apontam os principais obstáculos enfrentados hoje:
- Dependência excessiva do método de trânsito;
- Necessidade de alinhamentos extremamente raros;
- Baixa sensibilidade para luas orbitando planetas distantes de suas estrelas.
O desafio para detectar exoluas
O método mais utilizado na detecção de exoplanetas observa pequenas quedas de brilho quando um corpo passa diante de sua estrela. No entanto, para luas, esse processo exige um alinhamento quase perfeito entre estrela, planeta, lua e observador, o que torna a detecção improvável. Além disso, planetas próximos à estrela têm dificuldade em manter luas estáveis devido à redução da esfera de Hill, a região gravitacional onde uma lua pode permanecer em órbita.
Paradoxalmente, os planetas com maior chance de abrigar luas estão mais distantes da estrela, justamente onde o método de trânsito perde eficiência.
Interferometria quilométrica: um salto tecnológico
A solução proposta envolve a astrometria de altíssima precisão, capaz de detectar oscilações minúsculas no movimento de um planeta causadas por uma lua. Para isso, os cientistas sugerem um interferômetro com linha de base de vários quilômetros, alcançando resoluções da ordem de 1 microssegundo de arco.
Essa tecnologia funcionaria de forma complementar ao Telescópio Extremamente Grande (ELT), que entrará em operação com um espelho de 39 metros. Enquanto o ELT identificaria exoplanetas tênues, o interferômetro analisaria seus movimentos em busca de luas associadas.
Luas podem ser mais habitáveis que planetas
Luas ao redor de gigantes gasosos podem ser ambientes surpreendentemente promissores. Diferentemente da Terra, onde a vida depende majoritariamente da energia solar, luas como Europa e Encélado mantêm oceanos líquidos graças ao aquecimento de maré. Em outros sistemas, versões maiores desses mundos poderiam existir dentro da chamada zona habitável de luas.
Embora a construção desse interferômetro custe bilhões de dólares, ele representa um passo lógico após a consolidação do ELT. Se concretizado, o projeto poderá levar a ciência a um marco histórico: a descoberta do primeiro ambiente habitável fora da Terra, talvez não em um planeta, mas em uma lua.
