O telescópio espacial Euclid, atualmente em operação para estudar matéria escura e energia escura, poderá ter sua missão estendida graças a um combustível extra que garante mais oito anos de atividades. Esse prolongamento abre oportunidades únicas para explorar o cosmos de maneiras inéditas, transformando a Euclid em uma ferramenta astrométrica de precisão sem precedentes. Entre os principais benefícios dessa extensão estão:
- Possibilidade de repetir observações iniciais, criando uma segunda “época” de dados;
- Medição do movimento próprio de estrelas próximas em relação a galáxias distantes;
- Detecção de objetos extremamente tênues, além da capacidade do telescópio Gaia;
- Calibração cruzada com dados do Gaia, aumentando a precisão astrométrica em até 10 vezes;
- Potencial de calcular paralaxes para estimar distâncias de estrelas selecionadas.
Uma janela para o passado estelar
Ao repetir as observações realizadas durante a primeira fase da missão, a Euclid permitirá calcular o chamado movimento próprio de bilhões de estrelas. Esse fenômeno astronômico indica como objetos próximos se deslocam em relação a um fundo fixo de galáxias ao longo do tempo. Para garantir resultados confiáveis, é essencial um intervalo longo entre medições, e os oito anos extras do telescópio fornecem exatamente essa oportunidade.
Diferente do Gaia, que possui limite de detecção de luminosidade, a Euclid consegue observar objetos cinco a seis ordens de magnitude mais fracos, permitindo mapear regiões do universo até então inacessíveis. Essa complementaridade entre telescópios oferece um panorama mais completo da nossa galáxia e além.
Medindo distâncias no espaço com precisão
Além do movimento próprio, a Euclid poderá realizar observações voltadas à paralaxe, método que utiliza a perspectiva do telescópio em lados opostos da órbita solar para medir distâncias astronômicas. Embora a missão não tenha sido inicialmente projetada para isso, a possibilidade de adicionar essa terceira “época” de observações abre caminhos para estimativas precisas de distâncias estelares, essenciais para a compreensão da estrutura da Via Láctea.
Impacto científico e engenharia
A execução dessa nova fase exigirá ajustes de engenharia, mas nenhum deles é considerado impossível. A vantagem é que grande parte da operação envolve repetir procedimentos já dominados pelo telescópio, tornando o plano viável dentro do tempo restante da missão principal.
Ao maximizar o uso do combustível extra, a Euclid não apenas reforça sua missão original de estudar o universo escuro, mas também contribui para a astrometria de alta precisão, revelando movimentos estelares e distâncias com uma clareza sem precedentes. A missão estendida representa, portanto, uma combinação elegante de economia de recursos e potencial científico revolucionário.
