A busca por vida fora do Sistema Solar exige mais do que encontrar planetas na zona habitável; é preciso compreender como as estrelas hospedeiras influenciam a preservação atmosférica. O exoplaneta K2-18 b, localizado a 124 anos-luz, ganhou destaque após observações do Telescópio Espacial James Webb, que sugeriram a presença de metano, dióxido de carbono e sulfeto de dimetila, moléculas consideradas potenciais bioassinaturas.
No entanto, a sobrevivência de uma atmosfera depende do comportamento da estrela. Para avaliar isso, pesquisadores monitoraram K2-18 usando o Very Large Array (VLA) Karl G. Jansky, buscando emissões de rádio que indicam atividade magnética estelar. Surpreendentemente, nada foi detectado o que, nesse caso, é uma ótima notícia. O que o silêncio de K2-18 nos revela:
- A estrela não apresenta emissões de rádio detectáveis;
- Indica baixa atividade magnética e proteção para atmosferas planetárias;
- Observações de raios X confirmam comportamento calmo;
- K2-18 b teria perdido apenas 3% de sua massa ao longo de bilhões de anos;
- Condições ideais para estudar bioassinaturas sem interferência estelar.
Por que a atividade magnética influencia a habitabilidade?
Estrelas ativas emitem radiação intensa e ventos estelares capazes de erosão atmosférica, tornando planetas próximos inóspitos. Em contraste, a calma de K2-18 sugere que K2-18 b experimenta um ambiente relativamente seguro, onde sua atmosfera poderia permanecer estável por bilhões de anos, aumentando a chance de que sinais químicos relacionados à vida sejam detectáveis.
A equipe procurou tanto emissões contínuas quanto rajadas breves que poderiam indicar erupções estelares ou atividade auroral. Nenhuma delas foi registrada, estabelecendo limites superiores rigorosos para a emissão de rádio. Vale lembrar, porém, que os dados foram obtidos em curtos instantâneos de 10 minutos distribuídos ao longo de três meses, cobrindo apenas pequenas frações da órbita de 33 dias do planeta. Apesar disso, o panorama geral confirma K2-18 como um sistema excepcionalmente calmo.
Impacto para a busca de vida e futuras observações
O silêncio estelar não apenas protege a atmosfera de K2-18 b, como também facilita espectros de transmissão limpos, essenciais para identificar potenciais bioassinaturas. Esse cenário cria uma oportunidade única de estudar planetas distantes em condições estáveis, aumentando a precisão das análises químicas e fortalecendo o interesse científico sobre habitabilidade fora do Sistema Solar.
