Durante mais de vinte anos, pequenos fósseis encontrados na China intrigaram paleontólogos ao redor do mundo. Medindo menos de 40 centímetros, eles pareciam representar uma versão miniatura de dinossauros blindados. No entanto, uma nova análise científica revelou algo ainda mais surpreendente: esses restos pertencem aos primeiros filhotes de anquilossauros já identificados, oferecendo uma janela inédita para o início da vida desses dinossauros.
O estudo foi publicado na revista científica Journal of Vertebrate Paleontology, no artigo Histologia óssea de Liaoningosaurus paradoxus (Ornithischia: Ankylosauria) do Cretáceo Inferior da Província de Liaoning, China, assinado por Wenjie Zheng, Paul Barrett e colaboradores.
Um enigma que atravessou décadas
O dinossauro conhecido como Liaoningosaurus paradoxus foi descrito pela primeira vez em 2001. Desde então, diversos fósseis semelhantes foram encontrados na província de Liaoning, no nordeste da China. O detalhe curioso era que todos os exemplares eram extremamente pequenos, algo incomum para anquilossauros, que normalmente ultrapassavam três metros quando adultos.
Essa limitação levantou hipóteses controversas, incluindo a possibilidade de um anquilossauro anão ou até mesmo um estilo de vida semiaquático. Faltava, porém, uma resposta definitiva.
O que os ossos revelaram?
Para resolver o mistério, os pesquisadores analisaram a microestrutura óssea de dois fósseis, um maior e outro menor. Esse tipo de análise permite identificar linhas de crescimento, semelhantes aos anéis de árvores, usadas para estimar a idade do animal.
O resultado foi decisivo: nenhum dos espécimes apresentava linhas de crescimento, indicando que ambos tinham menos de um ano de vida. Mais do que isso, o menor dos fósseis exibia uma linha de eclosão, estrutura formada no momento em que o animal sai do ovo. Isso confirma que se tratava de um indivíduo recém-nascido.
O primeiro filhote de anquilossauro conhecido
Essa evidência torna o Liaoningosaurus paradoxus o filhote de anquilossauro mais jovem já descoberto. Fósseis de dinossauros nessa fase da vida são extremamente raros, o que torna a descoberta ainda mais valiosa para a ciência.
Além disso, os fósseis mostram que esses filhotes já possuíam sinais iniciais de armadura corporal, contrariando a ideia de que a blindagem só surgia em estágios avançados do crescimento.
Um retrato detalhado do passado
Todos os fósseis analisados foram preservados em antigos lagos rasos, soterrados rapidamente por cinzas vulcânicas. Esse processo permitiu uma conservação excepcional, revelando detalhes finos da anatomia desses animais.
Graças a isso, os cientistas agora sabem que a proteção corporal dos anquilossauros começava muito cedo, oferecendo vantagem contra predadores desde os primeiros dias de vida.
A identificação desses filhotes redefine o entendimento sobre o desenvolvimento inicial dos dinossauros blindados. Mais do que resolver um enigma antigo, o estudo fornece uma base sólida para investigar como características defensivas surgiram ao longo da evolução.
Enquanto fósseis adultos dessa espécie ainda não foram encontrados, o Liaoningosaurus paradoxus já se tornou a principal referência para compreender como nasciam e cresciam os anquilossauros.
