Por décadas, astrônomos conviveram com um paradoxo intrigante: super-Terras e sub-Netunos são os planetas mais comuns da Via Láctea, mas simplesmente não existem no nosso Sistema Solar. A ausência desses mundos próximos dificultava entender como eles se formam. Agora, uma observação rara mudou esse cenário ao revelar planetas ainda em sua infância cósmica, oferecendo uma verdadeira janela para o passado da formação planetária.
O estudo, publicado na revista Nature, analisou um sistema extremamente jovem chamado V1298 Tau, com apenas cerca de 20 milhões de anos. Em termos astronômicos, isso equivale a observar um recém-nascido. Quatro planetas gigantes orbitam essa estrela e, ao contrário do que se imaginava, não estão crescendo, mas sim encolhendo com o tempo. Logo nas primeiras análises, os cientistas identificaram pontos-chave desse processo:
- Os planetas começam inchados e pouco densos;
- Possuem grandes atmosferas ricas em gás;
- Perdem massa e volume ao longo de centenas de milhões de anos.
Do inchaço inicial aos planetas compactos
Esses planetas jovens apresentam raios até dez vezes maiores que o da Terra, mas massas apenas algumas vezes superiores. Isso indica uma densidade extremamente baixa, semelhante à de materiais leves, e muito diferente da composição rochosa terrestre. Com o passar do tempo, a intensa radiação da estrela jovem remove parte dessas atmosferas, fazendo com que os planetas se tornem menores e mais compactos.
Esse processo ajuda a explicar por que tantos planetas observados hoje ocupam uma faixa intermediária de tamanho: eles são o resultado final de uma longa perda atmosférica, iniciada ainda na juventude do sistema.
Trânsitos revelam o “peso” dos mundos jovens
Para desvendar essas características, os astrônomos acompanharam os trânsitos planetários, pequenas quedas no brilho da estrela quando um planeta passa à sua frente. Variações sutis nesses trânsitos permitiram calcular as massas reais dos planetas, algo comparável a “pesar” mundos a centenas de anos-luz de distância.
Essas medições confirmaram que os planetas do sistema V1298 Tau já perderam uma fração significativa de suas camadas gasosas e continuarão evoluindo por bilhões de anos.
Observar planetas nesse estágio inicial é raro e extremamente valioso. Pela primeira vez, os modelos teóricos de evolução planetária foram confirmados por dados reais, mostrando que super-Terras e sub-Netunos não nascem prontos, eles se transformam.
Com isso, a ciência avança na compreensão de como os sistemas planetários se organizam e por que o nosso Sistema Solar é, na verdade, uma exceção cósmica.
