Encontrar ambientes estáveis fora do Sistema Solar é um dos maiores desafios da astrobiologia moderna. Entre as opções promissoras surge Eta Cassiopeiae, um sistema binário relativamente próximo, cujas características recém-modeladas indicam um cenário surpreendentemente amigável à formação de mundos rochosos. Embora sistemas duplos possam trazer instabilidades, este foge ao padrão e oferece uma combinação rara de estabilidade interna e ausência de planetas gigantes, fatores que, juntos, despertam forte interesse científico. Antes de avançar, alguns pontos se destacam:
- Sistema binário a apenas 19 anos-luz;
- Estrela principal do tipo G, semelhante ao Sol;
- Regiões internas com órbitas estáveis;
- Zona habitável preservada mesmo em órbitas excêntricas;
- Ausência de gigantes gasosos, favorecendo pequenos planetas.
Quando dois sóis colaboram em vez de atrapalhar
Eta Cassiopeiae é formada por duas estrelas que completam uma longa dança gravitacional ao redor de um centro comum. A estrela maior, Eta Cassiopeiae A, domina o sistema e concentra a região mais estável para possíveis planetas. A estrela menor, do tipo K, exerce perturbações, mas não a ponto de inviabilizar órbitas internas, um comportamento incomum em sistemas binários.
Com o apoio de dados de alta precisão obtidos pela missão Gaia, pesquisadores calcularam massas e trajetórias das estrelas, permitindo simulações detalhadas de como planetas hipotéticos se comportariam ao redor da estrela principal. Os resultados mostraram que regiões externas, além de aproximadamente oito unidades astronômicas, seriam instáveis demais para manter planetas por longo tempo. Contudo, a região interna mostrou resiliência e preservou órbitas duradouras, inclusive dentro da faixa de temperatura propícia à água líquida.
Zona habitável preservada e mais promissora do que parece
A chamada zona habitável do sistema mostrou-se capaz de abrigar pequenos planetas rochosos, mesmo quando sujeitos a órbitas mais alongadas. Embora isso gere variações sazonais, os modelos indicam que tais mudanças não inviabilizam condições compatíveis com vida. Na prática, significa que um planeta similar à Terra poderia sobreviver ali por bilhões de anos.
Esse cenário ganha ainda mais força quando se observa o que não foi encontrado: nenhum planeta gigante. Estudos baseados em velocidade radial não identificaram oscilações que indicassem a presença de mundos massivos, sugerindo que o sistema realmente carece de gigantes gasosos. Curiosamente, isso é um ponto extremamente positivo. Em muitos sistemas, gigantes excêntricos varrem a região interna e destroem a estabilidade necessária para pequenos planetas. Sem eles, Eta Cassiopeiae A parece um ambiente menos caótico e muito mais acolhedor.
Um alvo de ouro para os telescópios da próxima década
Embora o estudo não confirme a existência de planetas habitáveis, ele oferece evidências sólidas de que o sistema possui todas as condições estruturais para abrigá-los. Isso o coloca entre as prioridades para telescópios de próxima geração, como o Extremely Large Telescope, que terão capacidade de observar diretamente mundos pequenos ao redor de estrelas próximas.
Em um universo vasto e majoritariamente hostil, encontrar um sistema binário estável, próximo e livre de gigantes destrutivos é raro. Se mundos parecidos com a Terra realmente orbitam Eta Cassiopeiae, as tecnologias que estão chegando poderão revelá-los em breve e transformar completamente nossa compreensão sobre onde a vida pode florescer.
