A possibilidade de encontrar um planeta semelhante à Terra com uma atmosfera preservada acaba de ganhar um importante capítulo. Astrônomos identificaram evidências de que o exoplaneta LHS 1140b, localizado na zona habitável de sua estrela, pode estar reabastecendo continuamente o hélio presente em sua atmosfera. A descoberta amplia as expectativas sobre a existência de mundos potencialmente habitáveis além do Sistema Solar.
Os resultados foram publicados na revista Science, em um estudo liderado por Collin Cherubim e colaboradores, em 2026. A pesquisa apresenta fortes indícios de que esse planeta rochoso não apenas possui uma atmosfera, mas também consegue mantê-la ativa por meio de um mecanismo ainda em investigação.
Um planeta que continua surpreendendo os astrônomos
O LHS 1140b foi descoberto em 2016 e rapidamente chamou a atenção por reunir características bastante favoráveis à habitabilidade. O planeta orbita uma estrela anã vermelha, possui composição predominantemente rochosa e recebe uma quantidade de energia compatível com temperaturas que podem permitir a presença de água líquida, caso exista uma atmosfera estável.
Entretanto, havia um problema importante. Planetas desse tipo costumam perder seus gases atmosféricos ao longo de bilhões de anos devido à intensa radiação emitida por suas estrelas. Por isso, encontrar sinais de hélio ao redor de um planeta tão antigo foi uma surpresa inesperada.
O hélio revelou um processo incomum
As observações realizadas com o telescópio Magellan Clay, no Chile, identificaram hélio escapando do planeta. Esse fenômeno, por si só, não seria suficiente para indicar uma atmosfera duradoura. Afinal, o gás leve tende a escapar facilmente para o espaço.
Contudo, ao combinar essas observações com medições da radiação em raios X emitida pela estrela hospedeira, os pesquisadores concluíram que o planeta já deveria ter perdido todo o seu hélio há muito tempo.
A única explicação compatível com os dados é que esse gás esteja sendo constantemente reabastecido, sugerindo a presença de uma atmosfera ativa.
Por que essa descoberta é tão importante?
Uma atmosfera desempenha diversas funções essenciais para qualquer planeta potencialmente habitável. Entre elas estão:
- Regular a temperatura superficial.
- Reduzir os efeitos da radiação espacial.
- Permitir ciclos químicos complexos.
- Favorecer a estabilidade da água líquida.
Embora essas evidências ainda não indiquem a existência de vida, elas tornam LHS 1140b um dos candidatos mais promissores para estudos sobre habitabilidade fora do Sistema Solar.
Além disso, o sistema possui outro planeta, chamado LHS 1140c, localizado fora da zona habitável, permitindo comparações importantes sobre a evolução atmosférica entre mundos vizinhos.
James Webb poderá revelar a resposta definitiva
A próxima etapa será conduzida com o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que integra o programa Rocky Worlds DDT, desenvolvido especificamente para investigar atmosferas de exoplanetas rochosos. Os pesquisadores pretendem buscar moléculas como:
- Vapor de água.
- Dióxido de carbono.
- Outros gases capazes de indicar uma atmosfera estável.
Caso essas substâncias sejam detectadas, aumentará significativamente a probabilidade de que LHS 1140b possua um ambiente persistente e potencialmente favorável à manutenção de água líquida.
