Os sapos modernos, membros da família Bufonidae, são um dos grupos de anfíbios mais bem-sucedidos do planeta, com mais de 600 espécies distribuídas em todos os continentes, exceto na Antártida. Presentes em ambientes tão diversos quanto florestas tropicais e desertos áridos, esses sapos conquistaram o mundo graças a adaptações únicas, especialmente suas glândulas parotoides venenosas, capazes de repelir predadores. Além disso, o corpo robusto e as pernas curtas, combinados com uma pele grossa, seca e verrucosa, tornam-nos altamente resistentes às condições ambientais e a ataques de animais maiores.
Da América do Sul para os continentes
Pesquisas recentes analisaram amostras de DNA de 124 espécies de várias regiões, combinando dados genéticos existentes para reconstruir a história evolutiva e a dispersão geográfica dos sapos. Os resultados indicam que os Bufonidae se originaram na América do Sul há cerca de 61 milhões de anos, pouco após a extinção dos dinossauros.
Surpreendentemente, eles conseguiram atravessar o Oceano Atlântico em direção à África, mesmo não sendo bons nadadores e sem tolerar água salgada, possivelmente utilizando esteiras vegetais flutuantes. Essa rota desafiadora evidencia que adaptações evolutivas eficazes, como a produção de veneno, foram cruciais para seu sucesso.
Diversificação e sucesso global
Logo após deixar a América do Sul, os sapos modernos passaram por um aumento rápido na formação de novas espécies, impulsionado pela proteção oferecida pelas glândulas venenosas. Essa defesa química permitiu que explorassem novos habitats com segurança, superando predadores e condições ambientais adversas. Ao combinar essa característica com oportunidades geográficas favoráveis, os Bufonidae conseguiram se espalhar para quase todos os continentes, consolidando seu sucesso evolutivo.
Aprendizados da evolução e biogeografia
O estudo, publicado no Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, evidencia como adaptações fisiológicas específicas podem permitir que espécies superem barreiras geográficas aparentemente insuperáveis. Além disso, destaca a importância de considerar rotas oceânicas e antárticas na compreensão da biogeografia de anfíbios.
A pesquisa mostra que o sucesso global dos sapos modernos é resultado de uma combinação entre defesas químicas, diversificação rápida e condições ambientais favoráveis, oferecendo uma visão fascinante de como a evolução molda a expansão de espécies pelo planeta.
