Hoje, é difícil imaginar uma coruja caçando sob o sol do meio-dia. Seus olhos adaptados à pouca luminosidade, a audição apurada e o voo silencioso estão entre as características mais associadas à vida noturna. Entretanto, um fóssil excepcionalmente preservado encontrado na Alemanha mostra que os ancestrais dessas aves podem ter tido uma rotina bastante diferente.
O esqueleto pertence a uma espécie chamada Masillastrix blattophaga, que viveu há aproximadamente 47,2 milhões de anos, durante o Eoceno. Além de preservar partes das penas e dos ossos, o fóssil guarda um detalhe raro: fragmentos de uma barata iridescente no local correspondente ao estômago. Essa refeição antiga oferece uma pista importante sobre os hábitos da ave.
Uma última refeição preservada por milhões de anos
O exemplar foi encontrado no sítio fossilífero de Messel, na Alemanha, conhecido pela preservação excepcional de organismos que viveram em um ambiente florestal ao redor de um antigo lago.
O conteúdo estomacal chamou a atenção porque corresponde a fragmentos das asas de uma barata com brilho metálico esverdeado e azulado. A iridescência é uma característica associada a algumas baratas atuais que apresentam hábitos diurnos, ou seja, permanecem ativas durante o dia.
Essa associação não permite determinar, isoladamente, o horário exato em que a coruja se alimentava. Porém, combinada com outras características do fóssil, oferece uma evidência especialmente relevante de que algumas corujas primitivas caçavam sob a luz do dia.
O estudo foi publicado em 2026 na revista científica Current Biology, com Gerald Mayr como autor principal. A pesquisa descreve a nova espécie e utiliza detalhes anatômicos e ecológicos para investigar a evolução dos hábitos dessas aves.
As penas entregaram outro segredo sobre a rotina da ave
A alimentação não foi a única pista analisada. O fóssil preservou penas das asas e da cauda, permitindo comparar sua estrutura com a plumagem das corujas atuais.
Uma diferença importante foi a ausência de padrões de faixas nas penas, conhecidos como barramento. Esse tipo de marcação aparece em muitas corujas modernas e pode contribuir para a camuflagem durante o repouso diurno.
Além disso, as penas de voo da Masillastrix não apresentavam as bordas irregulares encontradas nas asas de muitas espécies atuais. Essas estruturas ajudam a reduzir o ruído produzido pelo deslocamento do ar, uma adaptação importante para predadores que precisam se aproximar das presas sem serem percebidos.
O úmero, osso que conecta a asa ao corpo, também era relativamente curto e robusto. Essa anatomia indica que a ave ainda não possuía o mesmo conjunto de adaptações para o voo silencioso observado em muitas corujas atuais.
Quando as corujas passaram a dominar a noite?
A descoberta ajuda a restringir o período em que a noturnidade se estabeleceu na evolução das corujas. Ao comparar a anatomia de diferentes fósseis, os pesquisadores observaram que uma espécie do Eoceno Superior, chamada Nocturnavis incerta, já apresentava um úmero mais alongado, com proporções semelhantes às encontradas em corujas modernas.
Com base nesse registro, a transição para hábitos noturnos provavelmente ocorreu entre o Eoceno Médio e o Eoceno Superior, em algum momento entre aproximadamente 48 e 35 milhões de anos atrás.
Essa cronologia também levanta dúvidas sobre explicações anteriores para a origem da atividade noturna, como a competição com aves de rapina diurnas e a expansão de determinados grupos de roedores. Segundo a análise, esses processos teriam ocorrido muito depois do início provável dessa transformação.
O fóssil de Masillastrix blattophaga mostra, portanto, que a imagem clássica da coruja como caçadora noturna não representa toda a história evolutiva do grupo. Há cerca de 47 milhões de anos, algumas dessas aves ainda podiam procurar alimento durante o dia, antes de desenvolverem as adaptações que hoje tornam tantas espécies especialistas na escuridão.
