Imagine detectar um sinal de rádio extremamente intenso vindo de uma galáxia tão distante que sua luz começou a viajar quando o universo era muito mais jovem. Foi isso que uma equipe de astrônomos conseguiu ao utilizar o radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul. A descoberta envolve um fenômeno raro chamado megamaser de hidroxila, cuja emissão foi amplificada por um efeito gravitacional conhecido como lente gravitacional.
O achado é especialmente importante porque representa o megamaser de hidroxila mais distante já detectado, oferecendo uma nova oportunidade para investigar galáxias em épocas remotas da história cósmica.
Uma espécie de amplificador natural escondido no espaço
Os megamasers de hidroxila são fontes extragalácticas de emissão intensa de ondas de rádio. Eles recebem esse nome porque envolvem moléculas de hidroxila (OH), formadas por um átomo de oxigênio ligado a um de hidrogênio.
Em determinadas condições físicas, essas moléculas podem amplificar radiação por meio de um processo semelhante ao funcionamento de um laser. A diferença é que, nesse caso, a amplificação acontece em frequências de rádio.
Esses fenômenos costumam aparecer em regiões centrais de galáxias muito luminosas no infravermelho, frequentemente envolvidas em grandes colisões e fusões galácticas. Nesses ambientes, há grandes concentrações de gás e poeira, além de intensa formação de estrelas.
Por isso, estudar megamasers permite investigar condições físicas que ajudam a compreender a evolução das galáxias.
A gravidade aumentou a intensidade do sinal observado
O sinal foi identificado no sistema HATLAS J142935.3–002836, uma estrutura que apresenta uma característica particularmente interessante: sua emissão é afetada por uma lente gravitacional.
Esse fenômeno acontece quando um objeto muito massivo, localizado entre uma fonte distante e o observador, curva o espaço-tempo e desvia a trajetória da luz e de outras formas de radiação eletromagnética.
Na prática, a galáxia em primeiro plano funciona como uma espécie de lente natural, ampliando a imagem da galáxia que está atrás dela. Essa amplificação permite observar detalhes e sinais que poderiam ser difíceis de detectar sem esse efeito.
O sistema investigado está associado a uma galáxia em fusão situada a um desvio para o vermelho de aproximadamente 1,027. Isso significa que a radiação observada foi emitida quando o universo ainda estava em uma fase muito anterior à atual.
Um sinal complexo apareceu em poucas horas de observação
O estudo foi publicado em 12 de novembro de 2026, na revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, com Thato E. Manamela como autor principal.
A equipe utilizou o MeerKAT para observar o sistema durante aproximadamente 4,7 horas efetivas. Mesmo nesse intervalo relativamente curto, os pesquisadores detectaram uma emissão com relação sinal-ruído superior a 150, indicando um sinal muito destacado em comparação ao ruído dos dados.
O espectro apresentou diferentes componentes de emissão, incluindo contribuições das linhas de hidroxila em 1665 e 1667 MHz. Os pesquisadores identificaram um perfil complexo, que foi melhor representado por um modelo com cinco componentes gaussianas.
A luminosidade integrada aparente, sem corrigir o efeito da lente gravitacional, foi estimada em aproximadamente 10⁵,⁵¹ luminosidades solares. Esse valor coloca a fonte entre os megamasers de hidroxila aparentemente mais luminosos já conhecidos.
Além disso, os dados revelaram uma linha de absorção de hidrogênio neutro (H I) que ainda não havia sido identificada nesse sistema.
Uma nova janela para investigar galáxias distantes
A descoberta demonstra como a combinação entre radiotelescópios sensíveis e lentes gravitacionais pode ampliar o alcance da astronomia. Ao detectar megamasers em distâncias cada vez maiores, os cientistas podem investigar o gás molecular, as fusões galácticas e os ambientes associados à formação de estrelas no universo antigo.
O resultado também aponta para o potencial do futuro Square Kilometre Array (SKA), uma rede de radiotelescópios projetada para alcançar uma sensibilidade ainda maior.
Com instrumentos assim, sinais que hoje são raros poderão se tornar ferramentas importantes para estudar a evolução das galáxias ao longo da história do universo.
